カラスムギ・マカラスムギ

　カラスムギはイネ科の越年草で、春から初夏にかけてまばらに小穂をつけた花序が見られます。　原産地はヨーロッパから西アジアにかけての地域で、日本には古くから入ってきている史前帰化植物です。
　１つの小穂には３つ（まれに２つ）の小花（＝イネ科のほんとうの花）が存在しますが、３つの小花のうちの１つは小さいものです。　残りの２つの小花の護穎には硬くて長い芒（のぎ）があります。　そしてこれらの小花を２枚の包穎（ほうえい）で包み込んで保護しています。

　上は包穎を左右に開いた１つの小穂を撮ったものです。　私の御幼少のみぎり、小穂をこのようにして見せてくれ、
「ほれ、カラスだ。」
と教えてくれた人がいました。　私は、こんな足の長いカラスはいない、サギだ！　鷺なら分かるが・・・と言ったとか言わなかったとか・・・。
　人の利用できる植物ではないことを示すのに、利用できる植物の名に「イヌ」や「カラス」をよくつけます。　人が利用できないカラスの麦でカラスムギ、ところがこのカラスムギは食用になります。　しかし野生植物は、種子を散布しないことには子孫を残して行けませんから、カラスムギの果実（穎果）も熟せば地上に落下します。
　上の写真で、それぞれの芒（のぎ）の中央には、少し屈曲しているところがあります。　穎果が熟して落ちると、芒は乾湿運動により、この屈曲点を軸にして回転します。　この回転運動によって、穎果は土壌中に潜っていく事ができます。　芒も単なる飾りではありません。
　カラスムギの果実は、熟せば食用になるのですが、「収穫」という作業にとっては、熟すと落ちてしまうのは困ったことです。　ところが、5,000年ほど前、人類は熟しても落ちないカラスムギの仲間を見つけました。　自然界に生きる植物としては大きなウイークポイントですが、収穫作業を行おうとする人類の営みにはたいへん便利で、栽培されはじめました。　これがマカラスムギ（＝エンバク）、英語では oat（オート）です。　烏（からす）の麦が燕の麦に変化したのですが、寒さに強いことから、特に北ヨーロッパでよく栽培されました。

　上がマカラスムギです。　カラスムギによく似ていますが、芒は１本で、包穎に包まれた中にある小花も２つです。
　脱穀したマカラスムギ（エンバク）を粉状などに加工したものが oatmeal（オートミール： meal は「あらびき粉」の意）です。　このオートミールは栄養価も高く、水や牛乳で煮て粥状にして食べるほか、パンやクッキーなどの生地に混ぜ込むなど、さまざまに活用されています。