ネムノキ(3)

　ネムノキの名前は、その葉が夜に“眠る”からです。　下は７月下旬の夜７時半に撮ったものですが、葉が閉じて垂れかかっています。　この変化は「睡眠運動」と呼ばれています。

　葉の垂れるしくみは、葉柄や小葉柄の基部にある「葉枕（ようちん）」と呼ばれている膨らんだ部分（下の写真）がコントロールしています。　葉柄にある葉枕と小葉柄にある葉枕を区別する場合には、前者を主葉枕、後者を副葉枕と呼んでいます。　なお、小葉の基部にも小さな葉枕があり、小葉枕と呼ばれています。　これらの葉枕の部分の細胞内の圧力（「膨圧」）が変化し、膨圧が下がると葉は閉じて垂れます。

　ネムノキの葉はなぜ夜に“眠る”のでしょうか。　いろいろな理由が考えられます。

• 光合成できない夜は葉をたたんで水分の蒸散を防ぐ。
• 葉を重ねて虫などに食べられにくくしている。
• 夜に活動する花粉媒介者が飛び回りやすくなるよう、葉をたたんで空間を広げてやる。

　この中に正解はあるのでしょうか？

　ところで、ネムノキの花では蜜を節約するつくりになっているとネムノキ(2)で書きました。　しかし一方では葉にも蜜腺（花外蜜腺）があります。　蜜腺は２枚目の写真のように葉柄の基部近くにもありますが、先端の小葉柄の基部にもあることがあります。　下は３枚目の写真の左上部分を拡大して撮ったもので、小葉柄基部の副葉枕と花外蜜腺が写っています。

　葉の花外蜜腺は蟻を呼び、葉を食べる虫から葉を守ってもらおうとしているのでしょう。　蟻は翅の無い蜂、蜜は葉のボディガートとして働く蟻に支払う給料と言えるのではないでしょうか。