アゾラ

　昨日のバンの写真で、水面に紅色のものが浮かんでいますが、それがアゾラです。
　アゾラ（Azolla）は水生シダの仲間で、アカウキクサやオオアカウキクサなどが属する「属」の名称です。　関西にはアカウキクサもオオアカウキクサも分布しています。　しかし写真のものは、そのどちらでもなく、外国産のもののようですので、以下、「アゾラ」で話を進めていきます。

　話は飛びますが、植物が生育するための３大栄養素として、チッソ、リン酸、カリがあり、販売されている肥料には、これらの含まれている割合が書かれていたりします。
　窒素分子（Ｎ2）は空気中にたくさんあるのですが、植物が使えるのは硝酸塩やアンモニウム塩などの形で存在する窒素化合物だけで、空気中にある窒素は使えません。
　自然界で空気中の窒素（Ｎ2）を植物が利用できる窒素化合物に変わる（これを「窒素固定」と呼んでいます）のは、雷の放電や紫外線で空気中の窒素分子が酸化され、これらが雨水に溶けること以外に、何種類かのバクテリアが窒素固定能力を持っています。
　一部の植物は、この窒素固定能力を持ったバクテリアを共生させることができます。　マメ科の根粒はこのバクテリアの住処であることはよく知られていますが、じつはこのアゾラも窒素固定能力を持ったバクテリアを共生させている植物なのです。
　上記の理由で、アゾラの窒素含量は高く、例えば中国南部やベトナム北部では水稲の緑肥として利用してきました。　日本では稲が小さいときにアゾラが稲の頂部くっつくと光合成が妨げられるであるとか、アゾラが水面をおおうと水温が低下し、稲の生育を遅らせるなどと言われ、雑草扱いされていましたが、アイガモとアゾラを同時に水田に導入し、相乗効果を狙う試みもなされています。
　熱帯魚の飼育などで利用する水生植物にくっついて日本に入り込んだアゾラもあるようです。　このようにアゾラを取り巻く状況は複雑で、農業的に有用なアゾラの導入が図られる一方で、一部のアゾラは「特定外来生物による生態系等に係る被害の防止に関する法律」（特定外来生物法）の特定外来生物に指定されています。
　アゾラはいつも紅色をしているわけではありません。　温かいうちは緑で、紅色は紅葉の色なのです。　下はバンのいた池のアゾラを写したものですが、まだ緑のものも少し混じっています。